Կոնեկտիկուտի Ստերլինգի կալվածքում ամենամյա ամառային ընդունելությունը «հին փողի», ամբարտավանության և ադամանդների օվկիանոս էր։ Ես՝ Աննան, զգում էի, որ խեղդվում եմ այս շքեղության մեջ։ Ես հագել էի պարզ կտավե զգեստ՝ լավագույնը, որ կարող էի ինձ թույլ տալ, և պարանոցիս կախված էր միակ թանկ բանը ինձ համար՝ մաշված արծաթե մեդալիոնը, որը մայրս նվիրել էր ինձ մահից առաջ։
Իմ փեսացուն՝ Ալեքս Ստերլինգը, խոստացավ լինել իմ աջակցությունը, բայց հենց որ մտանք, նա անհետացավ իր պոլոյի ընկերների ամբոխի մեջ։ Ես մնացի միայնակ շնաձկների հետ։
🐍 Գիշատչի հարվածը
Նրա մայրը՝ Բրենդա Ստերլինգը, ատում էր ինձ առաջին վայրկյանից։ Նրա համար ես որդու «սխալն» էի, ոչ մի տեղից կրթաթոշակ ստացող, անթերի տոհմածառի վրա բիծ։ Նա մոտեցավ ինձ իր մետաքսե զգեստով՝ փայլելով սառը գերազանցությամբ։
«Աննա, սիրելիս», — նրա ձայնը բավականին բարձր էր, որպեսզի գրավեր հյուրերի ուշադրությունը։ «Հասկանում եմ, որ դու սովոր չես այս… կարգի միջոցառումներին։ Բայց դու մեր ընտանիքը աղքատ ես դարձնում»։
Նրա սառցե հայացքը հառեց իմ մեդալիոնին։ «Ստերլինգյան հարսը պարտավոր է ադամանդներ կրել։ Ոչ թե… սա»։ Նա արհամարհանքով մատը մեկնեց արծաթին։ «Դու չես կարող այդպիսի էժանագին բաներ կրել քո սեփական նշանադրության ժամանակ։ Սա ամոթ է»։
«Սա մորս մեդալիոնն է», — շշնջացի ես՝ փորձելով այն ծածկել ձեռքովս։ «Սա այն ամենն է, ինչ ինձ մնացել է նրանից»։
Բայց Բրենդան ողորմություն չգիտեր։ Կտրուկ, ագրեսիվ շարժումով նա վերցրեց զարդերը։ Կար մի ճաք՝ հին շղթան կոտրվեց՝ կարմիր հետք թողնելով իմ պարանոցին։ «Այս աղբը», — թքեց նա և ամբողջ ուժով նետեց մեդալիոնը։ Ծանր արծաթը զզվելի ձայնով հարվածեց իտալական մարմարին և թռավ դեպի բուխարին։ «Ստերլինգյան կանայք քարեր են կրում, ոչ թե աղբ»։
🧤 Մատրիարքի մուտքը
Սենյակում մահացու լռություն տիրեց։ Հյուրերը Բրենդային հավանության նշանով գլխով արեցին։ Ես Ալեքսին փնտրեցի, բայց նա կանգնած էր բարի մոտ՝ գունատ և անշարժ։ Նա ինձ պաշտպանելու մտադրություն չուներ։
Եվ հանկարծ լռությունը խախտվեց կտրուկ թակոցով. թակոց, թակոց, թակոց։ Դա Օգաստա Սթերլինգի՝ Ալեքսի տատիկի և ընտանիքի իսկական մայրապետի սև փայտիկն էր։ Նա գրեթե իննսուն տարեկան էր, և նրա իշխանությունը բացարձակ էր։
Նա ոչ մի բառ չասաց։ Նա պարզապես մատը բարձրացրեց, և մատուցողը վազեց նրա մոտ։ «Բերեք ինձ», — կռկռաց նա, նրա շշուկը լցրեց սենյակը, — «մի զույգ սպիտակ մետաքսե ձեռնոցներ»։
Երբ ձեռնոցները հասան, Օգոստան դանդաղորեն հագավ դրանք՝ վիրաբույժի մանրակրկիտ խնամքով։ Անտեսելով որդուն, հարսին և թոռանը, նա մոտեցավ հատակին ընկած մեդալիոնին։ Իր տարիքից անհամեմատելի նրբագեղությամբ նա խոնարհվեց և զգուշորեն վերցրեց արծաթը, կարծես դա մասունք լիներ։
Բրենդան նյարդայնացավ։ «Մայրիկ Ստերլինգ, մի անհանգստացիր։ Սա պարզապես գարեջրային շուկայից զարդեր են. ես ծառաներին կխնդրեմ դրանք դեն նետել…»
«Գեղեցկե՞ր», — ընդհատեց նրան Օգոստան հայացքով։
🏛 Քառասուն միլիոն դոլարանոց ցուցադրություն
Օգոստան մեդալիոնը պահեց իր ափի մեջ՝ զննելով այն։ «Այս «էժանը»…» Նա սրբեց դարերի փոշին՝ բացահայտելով մի փոքրիկ զինանշան՝ երկգլխանի արծիվ՝ գավազանով։ «Սա եզակի պատվեր է։ Այն ստեղծվել է անձամբ Չարլզ Լյուիս Թիֆանիի կողմից 1888 թվականին՝ որպես անձնական նվեր կայսրուհի Մարիա Ֆեոդորովնայի՝ Ալեքսանդր III-ի կնոջ համար»։
Սենյակը հևաց։ «Ես տեսա նրա երկվորյակը՝ Ֆաբերժեի ձուն նույն զինանշանով՝ Էրմիտաժում։ Այն ապահովագրված էր քառասուն միլիոն դոլարով։ Եվ սա… սա անգին է։ Սա ապրանք չէ։ Սա պատմություն է»։
Օգոստան դարձավ դեպի ինձ։ Նրա հայացքն այլևս սառը չէր։ Այն խորը, խոցող հարգանք էր ներշնչում։ «Իմ երեխան», — ասաց նա։ «Այս մեդալիոնը պատկանում է մեկ և միայն մեկ դինաստիայի։ Մի դինաստիայի, որը, ենթադրվում էր, անհետացել է 1918 թվականի ձմռանը Եկատերինբուրգի նկուղում։ Ասա ինձ… Աստծո անունով… ո՞վ ես դու»։
Ես ուղղվեցի։ Վախը վերացել էր՝ փոխարինվելով կանանց սերունդների ուժով, որոնք ապրել էին հեղափոխություններ և պատերազմներ։ «Իմ անունը Աննա է։ Մայրս դքսուհի Ալյոնա Ռոստովան էր։ Նա մանկուց փախել էր Ռուսաստանից՝ պահելով միայն այս մեդալը։ Իմ լրիվ անունը… Անաստասիա Ռոստովա»։
⚖️ Հաշվեհարդար
Օգոստան դանդաղ գլխով արեց։ Ռոստովների ընտանիքը նույնքան ազնիվ էր, որքան Ռոմանովները, որոնց նրանք ծառայում էին։ Նա դիմեց Բրենդային, նրա ձայնը նման էր գիլիոտինի շեղբի։
«Բրենդա։ Դու պարզապես հյուրին չես վիրավորել։ Դու թքել ես մեծ ժառանգության վրա։ Դու կայսերական պատմության մի կտոր նետել ես գետնին՝ ինչպես աղբի մի կտոր։ Քո գռեհկությամբ դու անպատվել ես Ստերլինգի անունը ավելի, քան որևէ վատ գործարք»։
Այնուհետև նա նայեց Ալեքսին։ «Եվ դու… Դու կանգնած էիր և դիտում, թե ինչպես է քո հարսնացուն նվաստացվում։ Քո երակներում ստերլինգյան արյուն չկա՝ միայն ջուր»։ Դու վախկոտ ես և անարժան այս ընտանիքը ղեկավարելուն։
Օգոստան մոտեցավ ինձ և ձեռքը մեկնեց՝ ոչ թե Ալեքսին, այլ ինձ։ «Անաստասիա։ Եթե այս ամոթալի տեսարանից հետո դու դեռ ցանկանում ես միանալ այս հիմար ընտանիքին… մենք շատ բան ունենք քննարկելու։ Ապագա տնօրենների խորհրդի մասին։ Քո արյան կինը հասկանում է ուժեղ դինաստիայի իմաստը։ Թվում է, թե ես վերջապես գտել եմ արժանի իրավահաջորդ»։