«Rising Phoenix» դոջոյում թարմ քրտինքի և թանկարժեք փայտի լաքի հոտը միշտ հիշեցնում էր Կարոլինա Ռեյեսին, թե ինչ էր կորցրել: Մինչ հարուստ հաճախորդները ձյունաճերմակ կիմոնոներով մարզվում էին իրենց հարվածներով, նա՝ հագած լայն մոխրագույն համազգեստ, իր առջև դնում էր ծանր դույլ: Բոլոր ներկաների համար նա պարզապես դեկորի մի մանրուք էր՝ կենդանի ստվեր, որի գործն էր հաջորդ առավոտյան տատամիի գորգերը փայլուն պահելը:
Այդ երեկոյան Թոմաս Բանուելոսի գլխավորած առաջադեմ դասարանը ձգձգվում էր: Երրորդ դանի սև գոտի ունեցող Թոմասը սենյակում քայլում էր ինչպես կայսր: Նրա շարժումները անթերի էին, բայց նրա աչքերը այրվում էին հպարտության կրակով, որը ոչ մի կենդանի հոգի իրավունք չուներ մարելու:
«Դուք շարժվում եք քնկոտ ճանճերի պես», — հաչեց Թոմասը՝ կանգ առնելով շնչահեղձ ուսանողի առջև: «Մարտարվեստը բարձրագույն կարգի առարկա է։ Թուլության տեղ չկա։ Դու կամ լավագույնն ես, կամ փոշի ես իմ ոտքերի տակ»։
Մինչդեռ Կարոլինան լուռ սրբում էր գորգի եզրը՝ փորձելով չնայել վերև։ Նա այս դոջոն բոլորից լավ գիտեր. նա գիտեր հատակի յուրաքանչյուր ճռռոցը և գավաթների յուրաքանչյուր քերծվածքը։ Նրա հայացքը կարճ ժամանակով կանգ առավ անկյունում գտնվող հին, մթնեցված ցուցանակի վրա. «Վիկտոր Ռեյես, նահանգի չեմպիոն, 1999»։ Նա արագ հայացքը շրջեց, երբ շորը պատահաբար դիպավ իր ճանապարհին կանգնած մետաղական շշին։ Փայտի վրա մետաղի ճռռոցը արձագանքեց լուռ դահլիճում, ինչպես կապույտից կայծակ։
Թոմասը դանդաղ շրջվեց, դեմքը ծռմռվեց կեղծ, թունավոր ժպիտով։
«Օ՜, նայիր դրան։ Մեր անտեսանելի տիկինը որոշել է իրեն հայտնի դարձնել», — ասաց նա՝ քայլելով դեպի Կարոլինան։ «Ասա ինձ, Կարոլինա, հասկանո՞ւմ ես, թե ինչ է կատարվում այստեղ։ Կամ այս պատերը պարզապես մաքրելու ևս մեկ մակերես են»։
«Կներեք, պարոն։ Դա պատահականություն էր», — հանգիստ պատասխանեց Քերոլայնը՝ այնքան ամուր բռնելով շորը, որ մատները սպիտակեցին։
«Պատահակա՞րություն»։ Թոմասը մոտեցավ՝ բարձրանալով նրա վրա։ «Իմ դոջոյում պատահականություններ չկան։ Կա միայն կենտրոնացման պակաս։ Դու անհանգստացնող ես։ Դու այստեղ ես միայն այն պատճառով, որ ինչ-որ մեկը պետք է մաքրի իրական զինվորների հետևից։ Իմացիր քո տեղը և մի՛ համարձակվիր խանգարել իմ տաճարի խաղաղությանը»։
«Նրա տեղը այնտեղ է, որտեղ նա կընտրի», — հանկարծ դռան մոտից լսվեց պարզ, սառցե ձայն։
Էբիգեյլը՝ Քերոլայնի տասներեքամյա դուստրը, կանգնած էր դռան մոտ։ Իր հին վերնաշապիկով և պատառոտված մեջքի պայուսակով նա փոքրիկ էր թվում հսկայական դահլիճի ֆոնի վրա, բայց նրա հայացքը ուղիղ և ծանր էր, ինչպես կապարը։
«Էբի, խնդրում եմ, գնա՛…», — շշնջաց Քերոլայնը, բայց աղջիկն արդեն ոտք էր դրել գորգի վրա։
Թոմասը պայթեց ծիծաղից՝ նայելով իր աշակերտներին։ «Լավ, լավ։ Մի փոքրիկ կատվիկ եկավ պաշտպանելու մի ծեր կատվի։ Գիտե՞ս, աղջիկ, թե ում հետ ես խոսում։ Ես սև գոտի ունեմ։ Ես այս դահլիճի տիրակալն եմ»։
Էբիգեյլը կանգ առավ նրանից երեք քայլ հեռավորության վրա։
«Տե՛ր։ Տիրակալը նա է, ով հարգում է ուրիշներին։ Դու պարզապես մարդ ես՝ իրանի շուրջ ներկված կտորով։ Ներողություն խնդրիր իմ մորից»։
Դահլիճը հևասպառ եղավ։ Թոմասը դադարեց ժպտալ։ Նրա եսը, որը ուռճացված էր տարիների շողոքորթությունից, բոլորի առջև կապտուկներ էր կրել։
«Ներողություն ուզո՞ւմ ես։ Լավ»։ «Եկեք խաղադրույք կատարենք», — ասաց նա՝ լայն ժեստերով։ «Եթե կարողանաս ինձ դիպչել թեկուզ մեկ անգամ՝ ընդամենը մեկ հարված, ես ոչ միայն ներողություն կխնդրեմ, այլև կծնկեմ նրա առջև։ Բայց եթե վրիպես, երկուսդ էլ ընդմիշտ կհեռանաք այստեղից և այլևս երբեք չեք համարձակվի պղծել այս հատակը ձեր ներկայությամբ։ Համաձա՞յն ես»։
«Էբիգեյլ, ոչ», — բացականչեց Քերոլայնը։
Բայց աղջիկն արդեն գցել էր իր մեջքի պայուսակը։ Նա դանդաղ հանեց սպորտային կոշիկները և ոտաբոբիկ քայլեց տատամիի գորգի վրա։ Նրա դիրքը մի վայրկյանում փոխվեց։ Ուսերը թուլացան, ծանրության կենտրոնը տեղափոխվեց ներքև, շնչառությունը դարձավ խորը և ռիթմիկ։ Ավագ աշակերտուհիներից մեկը, որը նստած էր նստարանին, հանկարծ ուղղվեց։ Նա ճանաչեց այդ դիրքը։ Նա դա տեսել էր միայն մեկ անգամ՝ քսանհինգ տարի առաջ։
«Համաձայն եմ», — կտրուկ ասաց Աբիգեյլը։
Թոմասը նախ հարձակվեց։ Նա չէր փորձում խաղալ, նա ուզում էր վախեցնել նրան։ Նա կտրուկ, ուղիղ հարված հասցրեց՝ նշան բռնելով նրա ուսին, պարզապես նրան ոտքից գցելու համար։ Բայց Աբիգեյլը չվախեցավ մինչև վերջին միլիվայրկյանը։ Նրա ազդրի թեթևակի պտույտը, և Թոմասի ոտքը կտրեց օդը։
«Շարժումներում չափազանց շատ պաթոս կա», — հանգիստ նկատեց աղջիկը։
Զայրացած՝ Թոմասը հարվածների մի ամբողջ շարք արձակեց։ Սենյակը լցվեց օդի սուլոցով։ Աբիգեյլը շարժվում էր ստվերի պես՝ անորսալի, խնայողաբար, ոտքերը հազիվ էին բարձրանում հատակից։ Նրա յուրաքանչյուր մանևրը լի էր հին կարգապահությամբ, որը հնարավոր չէր սովորել դասագրքերից։
«Դու ոչինչ ես», — մռթմռթաց Թոմասը՝ ճոճվելով կողային հարվածի համար։
Դա նրա սխալն էր։ Նա մի պահ բացվել էր։ Աբիգեյլը մտավ նրա հասանելիության սահմանը։ Մի կարճ, չոր ափի հարված արեգակնային հյուսվածքին, որին հաջորդեց արագ հարված։ Ամեն ինչ այնքան արագ տեղի ունեցավ, որ ուսանողների մեծ մասը նույնիսկ ժամանակ չունեցավ աչքերը թարթելու։
Թոմասը փլուզվեց։ Նրա մարմնի գորգի վրա հնչող հարվածից դարակներին գավաթները զրնգացին։ Նա պառկած էր այնտեղ՝ շնչահեղձ լինելով, դեմքը արագորեն գունատվեց։ Մահացու լռություն տիրեց սենյակում։
«Ջագուարի ոճը…»,- շշնջաց ծեր ուսանողը՝ տեղից վեր կենալով։ «Սա Վիկտոր Ռեյեսի ոճն է։ Աստված իմ, Կարոլինա… նա նրա թոռնուհին է՞»։
Էբիգեյլը կանգնեց ընկած ուսուցչի վերևում, նրա շունչը նույնիսկ չէր կտրվում։
«Իմ պապիկը սովորեցրել է ինձ, որ իսկական ուժը պետք չէ գոռալ։ Այն ինքն իրեն է խոսում։ Պահիր քո խոսքը»։
Գրասենյակի դուռը բացվեց, և դոջոյի հիմնադրի այրին՝ Էվելին Սանդերսը, դուրս եկավ։ Նա ամբողջ ընթացքում մոնիտորների միջով դիտում էր տեսարանը։
«Թոմաս»,- նրա ձայնը ցածր էր, բայց այն կրում էր օվկիանոսի ուժը։ «Դու չափազանց երկար ես անպատվել այս անունը։ Հանիր գոտիդ և գնա։ Դու այլևս այստեղ չես պատկանում»։
Թոմասը, դողացող ձեռքերով, արձակեց գոտին և դանդաղ ծնկի իջավ Կարոլինայի առջև։ «Ես… ներողություն եմ խնդրում»,- կռկռաց նա՝ չնայելով վերև։
Քերոլայնը չպատասխանեց։ Նա մոտեցավ դստերը և ամուր գրկեց նրան։ Այդ երեկոյան նրանք դոջոն լքեցին ոչ թե որպես մաքրուհի և նրա դուստր, այլ որպես լեգենդի ժառանգորդներ։ Մեկ ամիս անց Աբիգեյլը դարձավ Ռայզինգ Ֆինիքսի կրտսեր հրահանգիչ, իսկ Քերոլայնը ստանձնեց մենեջերի պաշտոնը։ Նրանք այլևս անտեսանելի չէին։ Որովհետև արժանապատվությունը մի բան չէ, որը կարելի է լվանալ շորով։ Արժանապատվությունն է մնում, երբ բոլոր դիմակները պատռվում են։