Օհայո նահանգի Կոլումբուս քաղաքի ծայրամասում գտնվող Սիդար Գրովի գերեզմանատունը շաբաթ օրերին միշտ պատված էր խիտ, խիտ մառախուղով: Մեյսոն Հարթլին նախընտրում էր այս մենությունը: Նա ծնկի իջավ երկու փոքրիկ տապանաքարերի՝ Օլիվիա Գրեյս Հարթլիի և Քլեր Հոուփ Հարթլիի միջև և մատներով դանդաղորեն հետևում էր գրանիտի վրա փորագրված անուններին: Յուրաքանչյուր շարժում ֆիզիկական ցավ էր պատճառում:
Երկու տարի առաջ միջպետական 9-րդ մայրուղու վրա տեղի ունեցած հրդեհը պոկեց նրա սիրտը կրծքից: Ոստիկանությունը միանշանակ էր. ամենագնացը շրջվել էր կիրճը և պայթել: Ստոմատոլոգիական զննումը հաստատեց նրա կնոջ՝ Էմիլիի և յոթամյա երկվորյակների ինքնությունը: Մեյսոնը հիշում էր այդ օրերը, կարծես կեղտոտ ապակու միջով՝ հանգստացնող դեղամիջոցները, դատարկ ցավակցությունները և հուղարկավորությունները, որոնք նրան հազիվ էին ստիպում կանգնել: Վիշտը այրել էր նրան ներսից: Նրա գործընկեր Վիկտոր Քեյնը ստանձնել էր նրանց շինարարական կայսրությունը՝ «Հարթլի Քոնսթրաքշն»-ը, մինչդեռ Մեյսոնը կյանքի միջով թափառում էր ինչպես ուրվական։
Այդ առավոտ, երբ նա սպիտակ շուշաններ էր դնում տապանաքարերի վրա, նիհար մանկական ձայնը խախտեց լռությունը.
«Պարոն… ինչո՞ւ եք այստեղ լաց լինում ամեն շաբաթ»։
Մեյսոնը կտրուկ շրջվեց։ Մոտ ութ տարեկան մի նիհար աղջիկ կանգնած էր նրա առջև՝ հագած վարդագույն բաճկոն։
«Ի՞նչ ասացիք», — կռկռաց նա։
Աղջիկը կուլ տվեց, բայց նրա հսկայական շագանակագույն աչքերը չկոտրվեցին։
«Ես տեսնում եմ ձեր աղջիկներին։ Օլիվիան և Քլերը։ Նրանք խաղում են Ուիլոու փողոցի վերջում գտնվող կապույտ տան բակում։ Իմ տատիկը ապրում է նրանց դիմաց»։
Ծաղկեփունջը ընկավ Մեյսոնի ձեռքերից։ «Զվարճալի չէ», — շշնջաց նա՝ զգալով, որ կոկորդում սրտխառնոց է բարձրանում։
«Ես չեմ կատակում», — արագ խոսեց աղջիկը։ «Նրանք գրեթե երբեք դուրս չեն գալիս։ Մայրիկը թույլ չի տալիս։ Բայց մենք շշնջում ենք ցանկապատի անցքի միջով։ Նրանք ինձ սա տվեցին»։
Նա մեկնեց ձեռքը և բացեց այն։ Դրա վրա ընկած էր արծաթե թիթեռի մազակալ։ Մի թևը կոտրվել էր և կոպտորեն նորից կպցրած։ Մեյսոնը տատանվեց։ Նա անձամբ էր գնել այդ կպչունները իր դուստրերի համար՝ նրանց հինգերորդ ծննդյան օրվա համար։ Քլերը նրանը գցել էր մուտքի մոտ, և այդ երեկոյան այն նորից կպցրել էր իր վրա։
«Ի՞նչ է քո անունը», — շշնջաց նա։
«Ժասմին»։
«Տար ինձ այնտեղ։ Հիմա»։
Գլուխ 2. Ոչ թե ուրվականներ, այլ մարմին և արյուն
Ճանապարհը տանում էր խնամված արվարձաններից դեպի Իսթվուդ՝ մի թաղամաս՝ լի խարխուլ դուպլեքսներով և ժանգոտ ցանկապատերով։ Մեյսոնի սիրտը այնքան ուժեղ էր բաբախում, որ նա կարծում էր, թե կարող է ուշաթափվել։
«Այնտեղ», — մատնացույց արեց Ժասմինը։ «Կապույտ տունը՝ կոր տանիքով»։
Մեյսոնը կայանեց անկյունում, աղջկան տվեց թղթադրամների մի կապոց և ասաց նրան վազել տուն։ Նա սողաց բարձր փայտե ցանկապատի երկայնքով։ Մի տախտակը պատռվել էր՝ թողնելով մի փոքրիկ անցք։ Նա աչքը սեղմեց դրան։
Երկու աղջիկ նստած էին գունաթափված վերմակի վրա՝ խիտ խոտածածկ բակի կենտրոնում։ Շիկահեր գանգուրներ, պեպեններ… Օլիվիան բարձրաձայն ծիծաղեց, երբ Քլերը զգուշորեն փայտե բլոկը դրեց աշտարակի գագաթին։ Նրանք ավելի մեծ տեսք ունեին։ Ավելի նիհար։ Բայց նրանք նրա դուստրերն էին։ Կենդանի։ Իրական։
Մեյսոնի կրծքից լաց դուրս եկավ։ Աղջիկները սառեցին։
«Ո՞վ է այնտեղ», — կանչեց տնից սուր կանացի ձայն։
Դուռը բացվեց, և Էմիլին դուրս եկավ։ Նա հոգնած տեսք ուներ, մազերը հավաքված էին խառնաշփոթ կապոցի մեջ, և նա բռնել էր բեյսբոլի մականը։
«Աղջիկներ, ներս։ Հիմա՛»։
Մեյսոնը ուսով ջարդեց դարպասը։ Էմիլին ճոճեց մականը, բայց երբ նրա հայացքը հանդիպեց նրան, զենքը ընկավ նրա ձեռքերից։
«Մեյսոն…», — հևասպառ ասաց նա՝ փլուզվելով խոտերի վրա։
Նա ծնկի իջավ նրա առջև։
«Ինչո՞ւ», — հարցրեց նա՝ զայրույթից և թեթևացումից շնչահեղձ լինելով։ «Ինչո՞ւ դա արեցիր ինձ հետ»։
Գլուխ 3. Սուտը, որը թաղեց նրանց
Տան ներսում վերամիավորումը սարսափելի էր։ Օլիվիան և Քլերը կառչած էին հորը, լաց լինելով, կարծես վախենում էին, որ նա կրկին կվերանա ծխի մեջ։ Ավելի ուշ, երբ երեխաները քնեցին հին բազմոցին, Էմիլին նստեց ամուսնու դիմաց՝ փոքրիկ խոհանոցային սեղանի մոտ։
— «Վթարը… հուղարկավորությունը… ո՞ւմ թաղեցի», — հարցրեց Մեյսոնը։
Էմիլին ծածկեց դեմքը ձեռքերով։
— «Հիշո՞ւմ ես Վիկտոր Քեյնին։ Վթարից երկու ամիս առաջ ես տարօրինակ բանկային փոխանցումներ հայտնաբերեցի։ Վիկտորը մեր ընկերության միջոցով լվանում էր կարտելի փողերը։ Ցեմենտի մեքենաները միայն ցեմենտ չէին տեղափոխում։ Ես գնացի նրա մոտ ապացույցներով, և նա… նա ինձ լուսանկարներ ցույց տվեց։ Դուք գրասենյակում։ Աղջիկները դպրոցում։ Մենք՝ ննջասենյակում քնած։ Նա ասաց, որ եթե դուք իմանաք ճշմարտությունը, նա կստիպի ինձ դիտել, թե ինչպես եք բոլորդ մահանում»։
— «Այսինքն՝ վթարը բեմադրվա՞ծ էր»։
— «Նա ամեն ինչ կազմակերպեց։ Նա կաշառեց դատաբժշկին, օգտագործեց դիահերձարանից վերցված մարմինները, որոնց մասին ոչ ոք չէր պնդում»։ Այդ գիշեր նրա մարդիկ մեզ բեռնատար մեքենայով տեղափոխեցին և բերեցին այստեղ։ Նա ասաց. «Եթե երբևէ կրկին կապվեմ ձեզ հետ, դուք այլևս մեկ օր չեք ապրի։ Ես մտածեցի… Ես մտածեցի, որ ձեր վիշտը միակ բանն է, որը կարող է ձեզ կենդանի պահել»։
Մինչև Մեյսոնը կհասցներ պատասխանել, անվադողերը ճռռացին դուրս։ Էմիլին շտապեց դեպի պատուհանը։
«Դա նա է։ Նա ձեզ գտավ»։
Գլուխ 4. Եռման կետ
Երկու սև մեքենաներ փակեցին ելքը։ Մեյսոնի վախը անհետացավ, փոխարինվելով շինարարի սառցե կիզակետով, որը գիտի, թե ինչպես քանդել պատերը։
«Տար աղջիկներին ննջասենյակ։ Կողպեք դուռը», — հրամայեց նա։
Մեյսոնը վերցրեց բեյսբոլի մական և ծանր թուջե թավա։ Մուտքի դուռը ոտքով բացեցին։ Վիկտոր Քեյնը մտավ ներս՝ երկու զինված տղամարդկանց ուղեկցությամբ։
«Մեյսոն», — ժպտաց Վիկտորը։ «Դու պետք է լուռ սգայիր քո կյանքի մնացած մասը»։
Ավազակներից մեկը առաջացավ միջանցքով։ Մեյսոնը առաջինը հարվածեց։ Մականը ճռռաց հարձակվողի ծնկին։ Նա ընկավ՝ ցավից ոռնալով։ Երկրորդը բարձրացրեց ատրճանակը. գնդակը մի քանի սանտիմետրով վրիպեց Մեյսոնի գլխից՝ ծակելով չոր պատը։ Նրանք բախվեցին նեղ միջանցքում։ Մեյսոնը ջախջախիչ հարված հասցրեց թավայով՝ հարձակվողին կաղալով։
Վիկտորը փորձեց վերցնել ատրճանակը, բայց փականը խցանվեց։ Վատ կրակոց։ Նրա աչքերը սարսափից լայնացան, երբ Մեյսոնը նրան գետնին գցեց։ «Դու ինձնից երկու տարի գողացար», — մռթմռթաց Մեյսոնը՝ ծնկը սեղմելով նախկին զուգընկերոջ կրծքին։ «Դու իմ ընտանիքը բանտարկյալների վերածեցիր»։
Հեռվից սիրեններ լսվեցին։ Փոքրիկ Ժասմինը կանգնած էր փողոցի մյուս կողմում՝ պարեկային մեքենայի մոտ։ Տեսնելով սև մեքենաները, նա վազեց բենզալցակայան և աղաչեց աշխատակցին զանգահարել 911։
Գլուխ 5. Հարություն
ՀԴԲ-ի հետաքննությունը բացահայտեց Վիկտորի ողջ ցանցը։ Նա բազմաթիվ ցմահ բանտարկության դատապարտվեց։ Կոռումպացված դատաբժշկը հետևեց նրան ճաղերի հետևում։
Ութ ամիս անց Հարթլիների տունը Կոլումբոսի արվարձանում կրկին լուսավորվեց արևի լույսով։ Մեյսոնը կանգնած էր բակում՝ դիտելով, թե ինչպես են Օլիվիան և Քլերը հետապնդում ոսկեգույն ռետրիվերի լակոտին թարմ խոտերի վրայով։ Խոհանոցից լսվում էր նրբաբլիթների հոտը և Էմիլիի ծիծաղը՝ այժմ ավելի թեթև, բուժված։
Ժասմինն այժմ ապրում էր նրանց հետ։ Մեյսոնն ու Էմիլին օգնեցին նրա տատիկին տեղափոխվել ավելի լավ թաղամաս և պաշտոնապես դարձան աղջկա խնամակալները։ Փոքրիկ հերոսուհին, որը խոսել էր գերեզմանատանը, դարձել էր նրանց ընտանիքի անդամ։ Էմիլին մոտեցավ ամուսնու ետևից և գրկեց նրան։
«Ինչի՞ մասին եք մտածում», — հանգիստ հարցրեց նա։
Մեյսոնը նայեց խոտերի մեջ գլորվող երեք աղջիկներին։ «Մտածում եմ,- ժպտաց նա,- որ երբեմն հրաշքները տեղի են ունենում մաշված վարդագույն բաճկոնների մեջ։ Եվ որ ճշմարտությունը միշտ դուրս է գալիս մակերես, անկախ նրանից, թե որքան խորն են փորձում այն թաղել»։