Նևադայի կիզիչ անապատում, որտեղ օդը շողշողում էր տաքությունից, իսկ ավազը, կարծես, հալվում էր կոշիկների տակ, գտնվում էր Կոյոտ Սփրինգսի բազան՝ կարգապահության և պողպատի ամրոց։ Այստեղ մարզված լավագույններից լավագույնները՝ զինվորներ, որոնք դիմացել էին մարզումների և մարտերի դժոխքին, որոնք կոփվել էին սպիներով և լուռ պատվի կանոններով։
Նրանց մեջ էր աշխատում մասնագետ Աբիգեյլ Ռոսը։ Մատակարարման բաժնի լուռ դեմք։ Նա գրառումներ էր պահում մինչև վերջին տասնորդական կետը, կոշիկները փայլեցնում էր հայելու նման փայլով և իրեն պահում էր այնպիսի ճշգրտությամբ, որ գրեթե անտեսանելի էր դառնում։ Նա կրծքին մեդալներ չուներ, լեգենդներ՝ միայն կարգապահության ստվերը։
Եվ միայն մեկ մանրուք էր նրան տարբերում մնացածից։
Նրա աջ դաստակին միապետ թիթեռի դաջվածք կար։ Պայծառ, փխրուն, կարծես թե անտեղի՝ արյան և կրակի օրենքներով ապրող փորձառու մարտիկների շրջանում։
Մեծամասնության համար դա ծիծաղելի էր։
Ծաղր
Նրա ետևում ճաշարանում շշուկներ էին արձագանքում.
«Նայեք, թիթեռ… Գուցե այն թռչի թշնամու առջև», — ծիծաղեց ինչ-որ մեկը։
«Կամ գուցե նա երկրորդ դաջվածք ունի՝ միաեղջյուր», — միջամտեց մեկ ուրիշը։
Զինվորները բավականաչափ բարձր ծիծաղեցին, որպեսզի նա լսի։ Բայց Աբիգեյլը չարձագանքեց։ Նա հանգիստ կերավ, հանգիստ հեռացավ և հանգիստ կատարեց իր աշխատանքը։ Նրանց համար նա «գրագիր էր՝ ծիծաղելի դաջվածքով»։ Իր համար նա բոլորովին այլ մարդ էր։
Շարահանդես ժամանեց
Մի օր սև մեքենաների շարասյուն ժամանեց բազա։ Մարդիկ դուրս եկան դրանց միջից՝ ճառագայթելով լռություն և ծանրություն։ Նրանց դեմքերը սպիացած էին, աչքերը՝ սառը և կենտրոնացած։ Սրանք «Զրոյական մակարդակի» մարտիկներ էին, որոնց մասին շշուկով խոսվում էր նույնիսկ բազայում։
Մտնելով Աբիգեյլի պահեստ՝ նրանք անմիջապես նկատեցին նրա դաջվածքը։
«Գեղեցիկ նկար», — ժպտաց մեկը։ «Իսկ դա ի՞նչ է մյուս թևի վրա, կատվիկ»։
Ծիծաղը արձագանքեց պահեստում։ Աբիգեյլը լուռ լրացրեց հաշիվ-ապրանքագրերը։
Բայց հետո վերջինը մտավ։
Գլխավոր հրամանատար
Նա ավելի մեծ էր, քան մյուսները։ Նրա մազերը մոխրագույն էին, հայացքը՝ սուր, ինչպես դանակը։ Նրա տեսքը անմիջապես փոխեց մթնոլորտը՝ ծիծաղը մարեց։
Նա նկատեց Աբիգեյլի դաստակի վրա թիթեռը և… սառեց։
Ապա ուղղվեց և նրան կատարյալ, պաշտոնական զինվորական ողջույն տվեց։
«Գլխավոր հրամանատար, ի՞նչ եք անում», — ապշած մրմնջաց երիտասարդներից մեկը։
Բայց նա ձեռքը չհեռացրեց։
Աբիգեյլը, թեթևակի դողալով, պատասխանեց նույն ժեստին։
Մահացու լռություն տիրեց պահեստում։ «Կարո՞ղ եմ անկեղծորեն խոսել, տիկին», — ցածր ձայնով հարցրեց նա։
«Այո», — հանգիստ գլխով արեց նա։
Նա ավելի մոտ թեքվեց։ «Դուք «Գիշերային ստվերում» էիք»։
Բառերը սենյակում որոտի պես գլորվեցին։
Ուրվականի անուն
Երիտասարդ զինվորները սառեցին։ «Գիշերային ստվեր»՝ առաքելություն, որը չպետք է գոյություն ունենար։ Այնքան գաղտնի, որ միայն լուրերն էին իմանում դրա մասին. մի ջոկատ, որը անհետացավ ստվերների մեջ և երբեք չվերադարձավ։ Բոլորը մահացան։ Բոլորը՝ բացի նրանից։
Թիթեռնիկը զարդարանք չէր։ Այն խորհրդանիշ էր։
Ծիծաղը անհետացավ։ Դրա փոխարեն վախն ու հարգանքն էին։
Վերաբերմունքի փոփոխություն
Ավելի ուշ, ինչ-որ մեկը ճաշարանում կախեց նրա ձեռքի լուսանկարը՝ «Պոզեր» գրությամբ։
Սակայն մի քանի ժամ անց նա անհետացավ։
Որովհետև նույն օրը միջանցքում հայտնվեց բազայի հրամանատարը։ Նա դուրս եկավ գրասենյակից Ռոսի հետ՝ դեմքը քարացած, և բոլորի առջև ողջունեց նրան։
Զինվորները սառեցին։ Ոչ ոք երբեք չէր տեսել, որ նման բարձրաստիճան սպան ողջունի կրտսեր մասնագետի։
Այդ պահից սկսած շշուկները փոխվեցին։ Հարգանքը փոխարինվեց ծաղրով։
Հարձակման գիշերը
Լուսաբացից առաջ բազան ցնցվեց պայթյունից։ Լույսերը անջատվեցին, ազդանշանները միացան։ Քաոս։ Մարդիկ շտապում էին շուրջը՝ անտեղյակ, թե ինչ է կատարվում։
Վերահսկողության տակ մնաց միայն մեկ պահեստ։ Աբիգեյլի պահեստը։
Նա կանգնած էր դարպասի մոտ՝ հրացանը ձեռքին, հանգիստ, ինչպես պողպատը։
Մթության մեջ շարժվում էին ստվերներ՝ այլմոլորակայիններ։ Նրանք կտրեցին ցանկապատը՝ լուռ մոտենալով պահեստին։ Բայց նրանք չէին սպասում հանդիպել նրան։
Հաջորդը լեգենդ դարձավ։
Չորս դիվերսանտ զոհվեցին, նախքան արագ արձագանքման խմբի որևէ անդամ կհասներ նրանց։ Աբիգեյլը գործեց ճշգրիտ, լուռ, առանց հույզերի։
Երբ օգնող ուժերը ժամանեցին, նրանք նրան գտան միայնակ կանգնած դիակների մեջ։
Թիթեռի լեգենդը
Այդ օրվանից բազայում ոչ ոք այլևս չէր համարձակվում ծաղրել նրա դաջվածքը։
Այժմ նրանք այն անվանում էին «Ստվերային կնիք»։
Նա ոչ մեկին չպատմեց, թե ինչ էր պատահել Գիշերային ստվերի վրա։ Նրա կյանքը մնաց նույնը՝ հաղորդագրություններ, կոշիկներ, պահեստ։ Բայց շրջապատի հայացքները փոխվել էին։ Որտեղ մի ժամանակ ծիծաղ կար, հիմա պատիվ կար։ Որտեղ կասկած կար, հիմա հարգանք կար։
Որովհետև նրա դաստակի վրա թիթեռը պարզվեց, որ փխրունության խորհրդանիշ չէ։
Դա հիշեցում էր։
Զգուշացում։
Եվ ապացույց, որ որոշ ուրվականներ երբեք չեն մարում։