«Գուցե այս զբոսանքը քեզ հարգանք սովորեցնի», — ծիծաղեց նա։
Նա պատկերացում անգամ չուներ, որ ես ութ ամիս էի անցկացրել այս պահի համար պատրաստվելով։
Անձրևը հեղեղի պես թափվում էր՝ անմիջապես թրջելով բաճկոնս և մազերս սեղմելով դեմքիս։ Ես նայում էի, թե ինչպես է ամուսնուս բեռնատարը արագորեն սլանում դատարկ գյուղական ճանապարհով, որի կարմիր լույսերը անհետանում էին մոխրագույն մշուշի մեջ։ Նրա խոսքերը դեռ արձագանքում էին ականջներումս. «Գուցե պետք է տուն ոտքով գնաս՝ հարգանք կսովորես»։
Փոսոտ ճանապարհի եզրին, առավոտյան ժամը մեկ քառորդից պակաս, ես մենակ կանգնած էի՝ տնից երեսունյոթ մղոն հեռավորության վրա։ Բայց ես չզլացա կամ խուճապի մատնվեցի։ Ես միայն շնչում էի թաց ասֆալտի հոտը և դավաճանության դառը համը։ Որովհետև նա չգիտեր՝ չէր կարող իմանալ՝ որ ես գրեթե մեկ տարի պատրաստվել էի այս օրվան։
Դանիելը մի ժամանակ կատարյալ էր թվում. անակնկալներ, ծաղիկներ, նահանգի կես ճանապարհին ճանապարհորդություններ։ Բայց ամուսնությունը նրան զրկեց դիմակից՝ բացահայտելով սառը ժպիտ։ Նա հետևում էր իմ յուրաքանչյուր քայլին՝ վերահսկելով իմ փողը, ստուգելով իմ հաղորդագրությունները, զրկելով ինձ ընկերներից։ Եվ հետո, երբ դա բավարար չէր, նա նվաստացրեց ինձ։ Ինձ անձրևի տակ թողնելը ևս մեկ փորձ էր իր իշխանությունը հաստատելու համար։
Բայց ես թաքցրեցի իմ սեփականը։ Ես խնայում էի գումար՝ աշխատավարձիցս փոքր թղթադրամներ վերցնելով, նախքան դրանք համատեղ հաշվին դնելը։ Ես պահեստային հեռախոսը թաքցրել էի հին տոնածառի զարդարանքների մեջ։ Ես դեռ դաշնակիցներ ունեի, չնայած նա կարծում էր, որ ինձ մեկուսացնում է։
Ես քայլում էի։ Ջուրը հոսում էր կոճերիս մոտ, պտտվում, բայց ես զգում էի ոտքերիս տակ ամուր հողը։ Անձրևը ոչ միայն խանգարում էր ինձ, այլև մաքրում էր ինձ։ Դա ազդանշան էր։
Ութ ամիս առաջ ես ինքս ինձ խոստացա. հաջորդ անգամ, երբ նա անցնի սահմանը, ես կհեռանամ։ Այլևս ոչ մի ներողություն, ոչ մի մեղքի և ներման ցիկլ։ Այսօր ես պարտված չէի տուն վերադառնում։ Ես քայլում էի դեպի ազատություն։
Ճանապարհը ձգվում էր ինչպես սև ժապավեն դաշտերի և երբեմն-երբեմն ֆերմաների միջև։ Իմ մեջքի պայուսակը ծանր էր ուսերիս վրա, բայց այնտեղ ամեն ինչ կար՝ չոր հագուստ, պահեստային հեռախոս, փող և ամենակարևորը՝ ավտոբուսի տոմս, որը գնված էր այլ անունով։
Ես նույնիսկ ժպտացի։ Թող նա մտածի, որ հաղթել է։ Թող նա հավատա, որ ես սողալով վերադարձա՝ թրջված և կոտրված։ Մինչև նա հասկանար, որ ես գնացել եմ, ես արդեն շատ հեռու կլինեի։
Առաջին մի քանի մղոնները մարտահրավեր էին. ջինսերս կպչում էին մաշկիս, կոշիկներս ճմրթվում էին, բայց ես քայլում էի՝ լուռ հաշվելով. ամեն քայլափոխի՝ նրանից հեռու։
Գիշերվա ժամը երեքի սահմաններում լուսարձակները թարթեցին իմ ետևում։ Սիրտս սեղմվեց. ի՞նչ կլիներ, եթե նա լիներ։ Բայց դա հին մեքենա էր։ Մեքենան վարում էր մոտ վաթսուն տարեկան մի կին։
«Ամեն ինչ կարգին է, սիրելիս»։
«Այո, պարզապես քայլում եմ, շնորհակալություն», — պատասխանեցի ես և շրջվեցի։
Նա այլևս հարցեր չտվեց և հեռացավ։ Ես շունչ քաշեցի. ինձ առայժմ չէին կարող ճանաչել։
Լուսաբացին հասա Մեյփլ Քրիք փոքրիկ քաղաքը։ Ոտքերս ցավում էին, բայց ես ադրենալինի ազդեցության տակ էի։ Ես լվացքատանը չոր հագուստ հագա, վաճառող մեքենայից հնացած մաֆին գնեցի և դանդաղ կերա՝ նայելով, թե ինչպես է քաղաքը արթնանում։
Տանը Դանիելն արդեն արթնանում էր։ Սկզբում նա կմտածեր, որ ես դեռ քայլում եմ, որ ես հրաժարվել եմ և զանգահարել։ Կեսօրին, խոհանոցում հեռախոսը տեսնելով՝ նա կսկսեր խուճապի մատնվել։
Ես ստուգեցի պահեստային հեռախոսը՝ լռություն։ Համարը ունեին միայն քույրս՝ Քլերը, որը Դենվերում էր, և ընկերուհիս՝ Մարիսան, որը Չիկագոյում էր։ Երկուսն էլ գիտեին ծրագիրը, երկուսն էլ պատրաստ էին օգնել։
Ավտոբուսի կայարանում ես սուրճ գնեցի և նստեցի հեռավոր անկյունում՝ գլխարկս իջեցնելով։ Ես տոմս ունեի Սենթ Լուիս տանող 2:15-ի ավտոբուսի համար՝ իմ արևմուտք ճանապարհորդության առաջին հատվածը։ Կայարանում քնկոտ էր, բայց յուրաքանչյուր դուռ ինձ դողացնում էր։
Ժամը 1:50-ին նա մտավ։
Դանիել։
Ինչպես որոտի ամպ՝ աչքերս թռչկոտում էին, ծնոտս սեղմված։ Նա, հավանաբար, հետևել է իմ քարտին։
Ես սարսռեցի, սիրտս բաբախում էր։ Նա անցավ՝ զննելով մեր դեմքերը։ Գլխարկն ինձ թաքցրեց, բայց միայն կիսով չափ։ Եթե նա նկատեր, դա կլիներ ամբողջը։
Նա գնաց տոմսարկղի մոտ, և դա իմ հնարավորությունն էր։ Ես դանդաղ վեր կացա և դուրս եկա կողքի դռնից։ Իմ ավտոբուսը դեռ չէր ժամանել, բայց ես պահեստային ծրագիր ունեի։
Երկու թաղամաս այն կողմ գտնվում էր Գրեյհաունդի կանգառը, որը ես նախապես ստուգել էի։ Ես գրեթե վազեցի թույլ անձրևի տակ։ Մինչև նա վերադառնար սպասասրահ, ես արդեն ազատության ճանապարհին կլինեի։
Ավտոբուսը մի քանի րոպե անց դուրս եկավ։ Ես նստեցի նստատեղիս՝ ոսկորներից հոգնած, բայց թեթևությունից հարբած։ Ազատությունը հոտում էր արտանետվող գազերից և մաշված գործվածքից։
Սենթ Լուիսում փոթորիկը մեր ետևում էր, քաղաքը փայլում էր։ Ես թաքնվեցի կայարանի մոտ գտնվող մի փոքրիկ սրճարանում, պատվիրեցի նրբաբլիթներ և վերջապես միացրի պահեստային հեռախոսը։
«Էմիլի՞։ Լա՞վ ես», — անմիջապես պատասխանեց Քլերը։
«Այո։ Ես գնացի», — շշնջացի ես։
Նրա խեղդված հառաչանքը գրեթե կոտրեց ինձ։ Նա տարիներ շարունակ փորձում էր համոզել ինձ հեռանալ, բայց երբեք չէր դատել ինձ։ Մենք արագ համաձայնեցինք. ես գիշերային ավտոբուսով կգնայի Դենվեր, և նա կհանդիպեր ինձ։
Երբ ավտոբուսը ուղղվում էր դեպի Դենվեր, դրսում լույսը մեծանում էր, լեռները հորիզոնում բարձրանում էին ինչպես պահակներ։ Յուրաքանչյուր կիլոմետր ինձ ավելի էր հեռացնում նրանից։ Ես պատկերացնում էի, թե ինչպես է նա արթնանում այն իրականության մեջ, որ ես անհետացել եմ։ Գուցե նա զայրացած էր։ Գուցե նա վախենում էր։
Եվ հանկարծ հասկացա. դա այլևս կարևոր չէ։ Ես նրան ոչինչ պարտք չէի։
Դենվերում Քլերը սպասում էր ինձ։ Մենք երկուսս էլ փոխվել էինք, բայց նրա գրկախառնությունը մնացել էր նույնը՝ ամուր, անվտանգ։
«Դու ստիպված չես լինի վերադառնալ», — ասաց նա։
Նա ճիշտ էր։
Հաջորդ շաբաթների ընթացքում ես վերջնականապես լուծեցի ամուսնալուծությանս հարցը, փակեցի մեր համատեղ հաշիվները, ստացա նոր քարտ և աշխատանք գրախանութում։ Սկզբում ապրում էի Քլերի հետ, ապա վարձակալում էի փոքրիկ ստուդիո-բնակարան։
Երբեմն արթնանում էի խուճապի մեջ, կարծես լսում էի նրա բեռնատարի ձայնը։ Բայց այդ վախը մարում էր։ Ճշմարտությունն ավելի հզոր արձագանք էր գտնում. ես երեսունյոթ մղոն էի քայլել՝ թակարդից խուսափելու համար։ Յուրաքանչյուր քայլ ինձ տանում էր դեպի մի կյանք, որը բացառապես իմն էր։
Նա ուզում էր ինձ հարգանքի դաս տալ։
Բայց վերջում նա ինձ ուժ տվեց։
Եվ ընդմիշտ կորցրեց այն, ինչ իրենն էր համարում։