Իմ օրինական սկեսուրը՝ Բրենդան, միշտ գիտեր, թե ինչպես ընտրել իր պահը։ Նա հին տան արևոտ միջանցքը վերածեց բեմի, կանգնած մարմարե հատակի մեջտեղում, աչքերը կկոցելով՝ ինչպես դատավոր, որը պատրաստվում է դատավճիռ կայացնել։
«Գիտեմ, որ դու դավաճանում ես եղբորս», — ասաց նա սառցե վստահությամբ՝ բարձրացնելով հեռախոսը, որի վրա ենթադրաբար «ապացույցներ» էին։
Ես սառեցի։ Անհեթեթ էր նույնիսկ փորձել բացատրել. ես նոր էի դուրս եկել այգուց, ձեռքերս կեղտոտ էին, մազերս անանուխի հոտ էին գալիս։ Բայց Բրենդան չվիճեց. նա անգիր սովորած սցենար էր արտասանում։
«Դրանք զանգեր են Եվրոպայի հաճախորդին», — շշնջացի ես։ «Իմ բիզնեսը՝ գրաֆիկական դիզայնը, գիտե՞ս»։
«Օ՜, խնայիր ինձ», — խռմփաց նա։ Նրա ապարանջանի վրայի ադամանդները փայլում էին արևի տակ։ «Դու միշտ էլ պարզապես կարիերիստ ես եղել, որը փողի համար ներխուժել է մեր ընտանիք։ Բայց Դեյվիդը՝ խեղճը, կույր է։ Ես՝ ասացի ոչ»։
Նրա աչքերը բոցավառվում էին կոշտ, գրեթե ցավոտ զայրույթից։ Եվ նախքան ես կհասցնեի որևէ բառ ասել, նա ինձ հրեց։ Ես հետ թռա, կրունկս խրվեց գորգին, և իջա գինու մառանի աստիճաններով։ Դուռը շրխկոցով փակվեց, ծանր փականն իր տեղը խրվեց մետաղական ճռռոցով։
«Բրենդա՛։ Թող ինձ դուրս գամ։ Սա խելագարություն է»։ Բռունցքներս խուլ հարվածեցին կաղնե դռանը, մատներիս մաշկը արագ պատռվեց։
Նրա միակ պատասխանը ծիծաղն էր.
«Նստիր այստեղ, անառակ»։ Գուցե առնետները քեզ համեստություն սովորեցնեն»։
Երբ նրա քայլերի ձայնը մարեց, ես մենակ էի մութ, սառը նկուղում։ Եվ այդ ժամանակ ես տեսա ճշմարտությունը, որը թաքնված էր ակնհայտ տեսադաշտում. այստեղ գինին զբաղեցնում էր ընդամենը մի քանի փոշոտ դարակներ։ Մնացած տարածքը լի էր տուփերով՝ նույնական, հսկայական, առանց նշագրումների։ Օդում հոտ էր գալիս ոչ միայն փայտի և խաղողի, այլև ինչ-որ մետաղական, օտար բանի։
Հիշողությունը օգտակար կերպով պատկերներ էր արթնացնում. գիշերը առանց լոգոների բեռնատարներ, սև բաճկոններով մարդիկ, հեռախոսազրույցներ այն լեզուներով, որոնք նա «ենթադրաբար» չգիտեր։ Եղբայր Դեյվիդը մի անգամ նրան ասել էր. «Սա վտանգավոր է, Բրեն։ Այս մարդիկ քո ընկերները չեն»։ Նա միայն ծիծաղել էր։
Ես գիտեի. ինձ պարզապես չէին փակել «պատժելու» համար։ Ես փակված էի նրա գաղտնիքի սրտում։
Եվ հետո հիշեցի անկյունում գտնվող հին, փոշոտ հեռախոսը՝ իննսունականների մի արտեֆակտ, որը նրա հայրը տեղադրել էր բջջային կապի դարաշրջանից առաջ։ Ես վերցրի լսափողը և լսեցի բղավոց, բայց իրական զանգի ազդանշան։
Ձեռքերս դողում էին, բայց ձայնս հանգիստ էր, երբ հավաքեցի այն համարը, որը մի ժամանակ տեսել էի նրա սեղանին դրված քարտի վրա։ «Պետրով Գլոբալ Լոգիստիկա»։
Երրորդ զանգի ժամանակ ծանր «Այո՞» հնչեց։ լսվեց։
— Պարոն Պետրով,— հավասար ասացի ես։— Կներեք, որ անհանգստացնում եմ։ Ես ձեր զուգընկերոջ կնոջ քույրն եմ։ Եվ ես այժմ նրա գինու մառանում եմ։ Ձեր բեռի հետ միասին։
Լռություն։ Ինչ-որ տեղ լսափողի մեջ բաժակի մեջ սառույցը զրնգաց։
— Դուք ստում եք,— վերջապես ասաց նա։
— Ոչ,— վճռականորեն պատասխանեցի ես։— Դուք գիտեք հասցեն։ Եթե ուզում եք, հարցրեք ձեր զուգընկերոջը, թե ինչու են նրա «ընտանեկան վեճերը» այժմ սպառնում ձեր գործարքին Հոնկոնգում։
Ես անջատեցի լսափողը։
Րոպեները ձգվեցին ինչպես հավերժություն։ Մառանը իր հոտերով և շրշյունի ձայներով սեղմեց կրծքիս։ Բայց ես գիտեի. Բրենդան արդեն պարտվել էր։
Եվ հանկարծ՝ տան դրսում անվադողերի ճռռոցը։ Հարված, որը ցնցեց պատերը. դուռը պայթեց։ Կանացի ճիչը, լի սարսափով, կտրեց նախադասության կեսից։ Ապա՝ մահացու լռություն։
Դռան փականը ցնցվեց և դուրս թռավ, կարծես ստվարաթղթից լիներ։ Շեմին հայտնվեց պաշտոնական կոստյումով մի տղամարդ՝ անտարբեր դեմքով, նրա աչքերը սառը էին։ Նրա նման ուրիշները փայլեցին նրա ետևից՝ լուռ տանելով արկղերը։
«Դուք ազատ եք», — ասաց նա ցածր ձայնով։ «Պարոն Պետրովը չի սիրում խնդիրներ առաջացնող գործընկերներին։ Մենք կհոգանք դրա մասին»։
Ես բարձրացա աստիճաններով։ Դահլիճում այլևս Բրենդան չկար, ո՛չ նրա փայլը, ո՛չ էլ նրա ամբարտավանությունը։ Միայն վառոդի հոտը, բաց դուռը և բակում բեռնատարները։
Փողոցում ես զանգահարեցի Դեյվիդին։ Երբ նա պատասխանեց, ես միայն մեկ բան ասացի.
«Դուք պետք է շտապ տուն գաք»։
Նա ժամանեց երկու օր անց։ Տունը դատարկ էր։ Նկուղը մինչև քարը մաքրված էր։ Բրենդան չկար։
Ես նրան ամեն ինչ պատմեցի։ Նրա աչքերում ցավը զիջեց հասկացողությանը, և ես հասկացա. մենք վերջապես ազատ էինք։
Մենք վաճառեցինք տունը՝ առանց գնի մասին մտածելու։ Մենք մի փոքրիկ հյուրանոց գնեցինք հանգիստ Վերմոնտում և այն վերածեցինք մեր նոր տան։ Որտեղ թարմ հացի հոտ է գալիս, ծառերը շրշյուն են անում առավոտյան, և այլևս տեղ չկա գաղտնիքների կամ վախի համար։
Երբեմն, նստած պատշգամբում՝ մի բաժակ պարզ գինի խմելով, Դեյվիդի հետ բաժակներ ենք զրնգում և ժպտում։
«Առողջություն նոր կյանքին», — ասում է նա։
«Եվ երբեք չթերագնահատել հին հեռախոսը», — պատասխանում եմ ես։
Եվ մենք գիտենք. սա պարզապես կատակ չէ։ Սա խոստում է։